독일은 19세기 후반 비스마르크의 지도 아래 통일을 이루며 유럽의 새로운 강대국으로 부상했다. 그러나 급속한 군비 경쟁과 제국주의 확장 정책은 제1차 세계대전의 주요 원인이 되었고, 이는 전 세계에 지대한 영향을 미쳤다. 이 글에서는 독일 제국의 탄생과 제1차 세계대전의 발발 배경 및 전개 과정을 조망한다.
신흥 강국 독일, 유럽의 균형을 흔들다
19세기 중반, 중부 유럽은 수십 개의 독립된 독일어권 국가들로 분열되어 있었다. 오스트리아와 프로이센이 그 중심 세력으로 경쟁하는 가운데, 독일 민족주의는 점점 고조되며 정치 통합의 목소리를 키워갔다. 이 시기의 핵심 인물은 프로이센의 수상 오토 폰 비스마르크였다. 그는 철혈정책과 외교술을 통해 독일 통일을 실현한 전략가로, 유럽사의 판도를 바꾸는 데 결정적인 역할을 한다. 비스마르크는 먼저 덴마크와의 전쟁(1864년), 이어 오스트리아와의 전쟁(1866년), 그리고 결정적으로 프랑스와의 보불전쟁(1870~71년)을 승리로 이끌며 독일 지역을 하나로 묶어냈다. 특히 보불전쟁에서 프랑스를 꺾고 베르사유 궁전에서 독일 황제(카이저) 즉위식을 거행한 사건은 상징적으로 매우 중요한 순간이었다. 이를 통해 1871년, 독일 제국이 공식적으로 탄생하며, 프로이센을 중심으로 한 강력한 중앙집권 국가가 등장하게 되었다. 독일 제국은 정치적으로는 입헌군주제를 표방했지만, 실질적으로는 황제와 수상 중심의 권위주의적 체제가 운영되었다. 비스마르크는 국내적으로는 사회주의 세력을 억압하면서도 사회보장 제도를 도입해 노동자 계층의 지지를 유도했고, 대외적으로는 삼제동맹, 삼국동맹 등 복잡한 외교 연합을 구성하며 유럽의 세력 균형을 유지하고자 했다. 그러나 비스마르크 퇴임 이후, 빌헬름 2세는 제국주의적 팽창 정책을 본격화하면서 유럽 내 긴장감이 고조된다. 군비 경쟁과 식민지 확보 경쟁은 영국, 프랑스, 러시아 등 기존 열강과의 마찰을 심화시켰고, 이는 결국 세계적인 전쟁으로 이어지는 불씨가 되었다.
제1차 세계대전: 복잡한 동맹의 덫
1914년 6월 28일, 오스트리아-헝가리 제국의 황태자 프란츠 페르디난트가 세르비아 민족주의자에 의해 사라예보에서 암살당하면서 전쟁의 도화선이 점화되었다. 이 사건은 단순한 테러가 아닌, 복잡하게 얽힌 유럽 동맹 체계 속에서 연쇄적으로 전쟁을 불러오는 계기가 되었다. 오스트리아-헝가리는 세르비아에 선전포고하고, 이에 러시아가 세르비아를 지지하면서 참전하였고, 독일은 오스트리아를 지원하기 위해 러시아와 프랑스를 향해 전면전을 선언하게 된다. 독일은 ‘슐리펜 계획’에 따라 서부전선에서 프랑스를 빠르게 격파하고 동부로 전력을 전환하려 하였으나, 벨기에를 침공하며 중립국을 침범한 것이 영국의 참전을 불러왔다. 이로써 유럽 전역은 연합국(영국, 프랑스, 러시아)과 동맹국(독일, 오스트리아-헝가리, 오스만 제국) 간의 총력전으로 확대되었다. 전쟁은 참호전, 대규모 병력 동원, 기계화된 무기 체계 등으로 이전과는 전혀 다른 양상을 보였다. 독일은 서부전선에서 벨기에, 프랑스와 교착 상태에 빠졌고, 동부전선에서는 러시아를 상대로 초반 우세를 보였으나 지속적인 병력 소모와 경제 압박으로 고전하게 된다. 또한, 전쟁이 장기화됨에 따라 독일 국내에서도 식량 부족, 노동자 파업, 정치 불만이 확산되었다. 1917년 미국의 참전은 전쟁의 흐름을 결정적으로 바꾸는 요인이 되었다. 독일의 무제한 잠수함 작전과 ‘짐머만 전보 사건’은 미국 내 여론을 자극했고, 이는 전쟁 후반부 연합군의 전력 우위를 확보하게 만들었다. 결국 독일은 1918년 11월 11일 항복하며 전쟁은 종결된다. 전쟁 후 체결된 베르사유 조약은 독일에 엄청난 전쟁 배상금과 군축, 영토 할양을 강요하였으며, 이는 훗날 독일 내 극단주의의 토양이 되었다. 독일 제국은 해체되고 바이마르 공화국이 수립되지만, 정치적 혼란과 경제적 고난 속에서 극우 세력이 성장하게 된다.
통일의 성과, 전쟁의 대가
독일은 19세기 후반 통일을 통해 유럽 내 새로운 강국으로 떠올랐지만, 급격한 팽창과 제국주의적 야망은 세계 전쟁이라는 비극으로 이어졌다. 비스마르크 시대의 외교 균형은 어느 정도 안정성을 유지했지만, 빌헬름 2세의 대외 정책은 주변국과의 긴장을 증폭시켰고, 복잡한 동맹 체계는 하나의 사건이 전 세계를 전쟁으로 몰고 가는 구조를 만들었다. 제1차 세계대전은 인류 역사상 최초의 ‘총력전’이었으며, 군인뿐 아니라 민간인도 전쟁의 피해자가 되는 전면전의 서막이었다. 독일은 이 전쟁에서 패배하며 제국 체제를 상실하고, 민주공화국으로 이행하지만, 전후의 베르사유 조약은 독일 사회에 분노와 좌절을 남겼다. 이러한 감정은 훗날 나치즘과 제2차 세계대전으로 이어지는 단초가 된다. 그럼에도 불구하고 독일의 통일 과정은 민족주의와 근대국가 형성의 대표적 사례로, 이후 다른 유럽 국가들에게도 강한 영향을 미쳤다. 또한 전쟁의 경험은 국제연맹 설립과 국제법 발전, 전쟁 범죄 개념 도입 등 새로운 국제 질서를 모색하는 계기가 되었다. 역사는 늘 이상과 현실, 힘과 제도의 충돌 속에서 흘러간다. 독일의 근현대사는 바로 그러한 충돌의 전형이자, 인간 사회가 반복하는 선택의 역사를 보여준다. 그리고 그 선택의 결과는 한 국가만이 아닌 전 세계에 영향을 미친다는 점에서, 독일 통일과 제1차 세계대전은 지금도 깊이 성찰해야 할 역사적 사건이다.