사우디아라비아는 20세기 초 이븐 사우드에 의해 통일되어 건국되었으며, 이슬람의 발상지로서 종교적 권위와 석유 자원을 통해 중동과 세계 정치에서 중요한 역할을 해왔다. 본문에서는 사우디아라비아의 성립 과정, 왕정 체제, 경제 발전, 종교적 위상 등을 중심으로 그 역사를 살펴본다.
사막에서 탄생한 이슬람의 중심 국가
사우디아라비아는 비교적 근대에 건국된 국가임에도 불구하고, 이슬람 문명사에서 매우 중요한 위치를 차지한다. 이 지역은 무함마드가 태어난 메카와 메디나가 있는 곳으로, 이슬람교의 발상지이자 전 세계 무슬림들이 성지 순례를 위해 찾는 장소이다. 그러나 오랜 세월 동안 아라비아 반도는 수많은 부족이 분열된 상태로 존재했으며, 강력한 중앙 정부가 존재하지 않는 상태였다. 20세기 초, 이븐 사우드는 사우드 가문의 영도 하에 아라비아 반도의 중심을 통합하기 시작했다. 그는 종교적 기반으로는 와하비즘이라는 보수적인 이슬람 교리를 바탕으로 부족 연합을 결속시켰고, 정치적으로는 무력과 동맹을 통해 라이벌 세력들을 제거해 나갔다. 1932년, 그는 아라비아의 여러 지역을 통일한 후 ‘사우디아라비아 왕국’의 수립을 공식적으로 선언하였다. 이후 사우디아라비아는 이슬람의 수호자라는 상징성과 함께 점차 정치적 영향력을 키워나갔다. 메카와 메디나의 관리는 사우드 왕실의 종교적 정당성을 강화해주었고, 이는 중동 지역의 이슬람 국가들과의 외교 관계에서도 중요한 요소로 작용했다. 국가의 정체성은 이슬람법(샤리아)에 기반을 두고 있으며, 국왕은 정치와 종교의 최고 지도자 역할을 동시에 수행한다. 이러한 체제는 초기에는 부족 중심의 정치 질서를 강화하는 데 효과적이었지만, 현대에 들어서는 개인의 자유, 여성의 권리, 언론의 자유 등의 문제와 충돌하며 여러 비판에 직면하게 된다. 그럼에도 불구하고 사우디아라비아는 이슬람 세계에서 종교적 권위와 자원의 풍요를 동시에 지닌 특수한 국가로 자리매김해왔다.
석유와 권위주의, 두 축으로 성장한 국가
사우디아라비아의 현대사는 석유와 깊은 연관이 있다. 1938년 다람(Dhahran)에서 처음으로 대규모 석유가 발견되면서, 사우디는 본격적인 석유 개발에 착수하였다. 이후 미국의 스탠다드 오일과 협력하여 아람코(Aramco)가 설립되었고, 이는 곧 세계에서 가장 큰 석유 기업으로 성장하였다. 1970년대에는 석유 국유화와 OPEC 내 영향력 확대를 통해 사우디아라비아는 세계 에너지 질서에서 중심적 위치를 차지하게 된다. 이러한 막대한 석유 수익은 국가의 급속한 현대화와 인프라 확충에 기여하였다. 사막이었던 지역에 현대적인 도시가 건설되었고, 도로, 병원, 학교, 공항 등 사회 기반 시설이 빠르게 확충되었다. 그러나 동시에 석유 의존형 경제 구조는 사우디의 경제 다변화를 어렵게 만들었으며, 고용과 생산 구조의 왜곡도 초래하였다. 정치적으로는 절대 군주제가 유지되며, 왕가는 모든 국가 권력을 장악하고 있다. 국왕은 총리직도 겸임하며 입법, 사법, 행정 전반에 대해 막강한 권한을 행사한다. 비판 언론이나 야당은 존재하지 않으며, 정치적 반대자에 대한 탄압도 종종 국제사회의 비판 대상이 된다. 종교 경찰의 존재, 여성에 대한 엄격한 규제, 표현의 자유 제약 등은 인권 문제로 지적되어왔다. 하지만 2010년대 중반 이후 무함마드 빈 살만(MBS) 왕세자의 주도 아래 ‘비전 2030’이라는 국가 개혁 정책이 추진되기 시작했다. 여기에는 석유 의존 탈피, 관광 산업 육성, 여성 권리 확대, 외국인 투자 유치 등이 포함되어 있으며, 일부 제한적 사회 자유화도 이루어지고 있다. 여성 운전 허용, 극장 개관, 엔터테인먼트 산업 개방 등은 큰 변화의 신호탄이었다. 이러한 개혁은 보수적 종교 세력과의 마찰, 경제 구조 전환의 어려움 등 여러 도전에 직면해 있지만, 동시에 사우디아라비아가 단순한 석유 국가를 넘어서 글로벌 경제·문화 플레이어로 전환하려는 야심을 보여준다.
이슬람의 심장, 세계의 전략국가
사우디아라비아는 종교적 중심성과 자원 부국이라는 두 가지 강점을 기반으로 현대 세계에서 독특한 입지를 유지하고 있다. 이슬람의 두 성지를 관리하는 국가는 종교적 권위를 전 세계 무슬림에게 행사할 수 있는 특권을 지니며, 이는 종종 외교적 무기로도 활용된다. 동시에 OPEC에서의 영향력, 에너지 시장에서의 조정 능력은 사우디를 글로벌 경제 질서의 중요한 축으로 만들어준다. 그러나 내부적으로는 여전히 많은 과제가 존재한다. 정치적 개방성의 부족, 청년 실업 문제, 교육 개혁, 여성 인권 개선, 이슬람 극단주의에 대한 대처 등은 향후 지속적인 국가 발전을 위해 반드시 해결해야 할 숙제이다. 특히 인구의 절반 이상이 30세 이하인 청년 국가로서, 그들의 기대와 자유를 충족시키지 못한다면 체제 불안정의 위험도 존재한다. 무함마드 빈 살만 왕세자의 개혁은 새로운 시대의 가능성을 열어주고 있지만, 그 속도와 방식에 대한 논란도 많다. 언론인 자말 카슈끄지 피살 사건처럼 인권과 통치 방식에 대한 국제적 비판은 여전히 지속되고 있으며, 그와 동시에 사우디는 적극적인 외교와 스포츠·문화 후원을 통해 글로벌 이미지 개선에 나서고 있다. 결국 사우디아라비아는 이슬람의 심장이자, 현대화라는 과제를 안은 보수적 왕국이다. 과거의 종교적 권위와 현재의 세계화가 충돌하는 이 땅은 중동의 미래를 예측하는 중요한 시험장이며, 세계 질서 재편 과정에서 빠질 수 없는 전략적 국가로 남아 있다.