영국은 중세의 왕권 강화에서 시작해 명예혁명으로 입헌군주제를 확립하고, 산업혁명을 통해 근대 자본주의 사회의 기초를 마련했다. 정치적 안정과 경제적 변혁의 역사를 통해 영국은 세계사에서 중요한 전환점을 주도한 국가가 되었다.
왕권의 절대성과 그에 대한 저항
영국의 근현대사는 중세 봉건제의 해체와 함께 절대왕정의 강화, 그리고 이를 견제하려는 시민 세력 간의 갈등 속에서 시작되었다. 12세기 이후 왕권은 점차 강화되었으나, 1215년 대헌장(Magna Carta)의 체결은 왕권에 처음으로 제동을 건 사건으로 평가받는다. 이후 13세기부터 의회 제도의 기틀이 형성되었고, 14세기에는 상원과 하원의 이원제 구조가 자리 잡게 된다. 16세기 튜더 왕조의 헨리 8세와 엘리자베스 1세는 중앙집권 체제를 확립하고 종교개혁을 단행함으로써 영국 국교회를 설립하였다. 이는 로마 가톨릭 교황으로부터의 독립을 의미하였고, 국가와 종교의 관계 재편이라는 측면에서 중요한 전환점이었다. 하지만 종교 문제는 이후 왕위 계승과 정치 문제에 깊숙이 관여하며 수많은 내전을 유발하게 된다. 17세기 초 스튜어트 왕조의 제임스 1세와 찰스 1세는 절대왕정을 강화하려 했고, 이는 의회와의 충돌로 이어졌다. 결국 1642년부터 시작된 청교도 혁명(영국 내전)은 찰스 1세의 처형과 공화정 수립이라는 극적인 결과로 이어졌으며, 올리버 크롬웰이 군사독재적 성격의 통치를 이어갔다. 그러나 그의 사후 왕정이 복구되었고, 다시금 왕권과 의회의 갈등이 고조되었다.
명예혁명과 입헌군주제의 확립
1688년, 명예혁명은 영국 역사에서 결정적인 분수령이었다. 제임스 2세의 가톨릭 중심 정책에 반대한 의회는 그의 딸 메리와 네덜란드의 윌리엄을 초청해 공동 통치하도록 하였으며, 이는 무혈혁명으로 왕이 교체되는 역사적 사건이었다. 이로써 영국은 절대왕정에서 입헌군주제로 전환하게 되었다. 1689년 권리장전(Bill of Rights)은 왕권을 제한하고 의회의 권한을 명문화한 문서로, 오늘날까지 이어지는 영국 헌정주의의 기반이 되었다. 이후 왕은 의회의 동의 없이는 법률 제정, 세금 징수, 상비군 유지 등을 할 수 없게 되었고, 의회는 실질적인 입법기관이 되었다. 18세기 들어 영국은 정치적으로 안정기를 맞이하며 정당정치가 발달하였다. 휘그당과 토리당의 경쟁 구도가 형성되었고, 수상제도의 발전, 내각책임제의 성립 등 현대적인 의회민주주의 체제가 자리 잡기 시작하였다. 또한 1707년에는 잉글랜드와 스코틀랜드가 합병되어 ‘그레이트브리튼 왕국’이 탄생하였고, 이후 아일랜드까지 합쳐지며 1801년 ‘연합왕국(United Kingdom)’이 완성되었다. 이러한 정치적 안정은 경제 성장과도 맞물려 있었으며, 특히 18세기 후반부터 영국은 세계사에 중대한 영향을 끼칠 산업혁명의 중심지가 되었다.
산업혁명과 근대사회로의 진입
1760년대부터 본격적으로 시작된 산업혁명은 농업 중심이던 영국 경제 구조를 공업 중심의 자본주의 경제로 급격히 전환시켰다. 방직기, 증기기관, 철도, 기계화된 생산공정 등 기술혁신이 잇따랐고, 이로 인해 생산성은 비약적으로 증가하였다. 산업혁명은 도시화를 촉진하였고, 런던, 맨체스터, 버밍엄 같은 대도시는 인구와 공장이 집중되는 산업 중심지로 성장하였다. 하지만 산업혁명은 단순한 기술 변화에 그치지 않았다. 사회구조 역시 대변혁을 맞이했다. 중산층(부르주아지)과 노동자 계층(프롤레타리아트)이 새롭게 형성되었으며, 노동 환경, 임금, 주거 문제, 아동 노동 등 심각한 사회문제가 대두되었다. 이러한 문제는 노동조합의 결성과 사회주의 사상의 확산, 공장법 제정 등을 통해 점차 제도적으로 해결되어 갔다. 19세기 중반 이후 영국은 ‘세계의 공장’이라 불릴 만큼 압도적인 경제력과 제국주의적 식민지 확장을 통해 세계 질서를 주도하였다. 인도, 아프리카, 동남아시아 등지에 대한 식민지 지배는 영국 경제에 자원을 공급하고, 시장을 확보하는 기반이 되었다. 동시에 국내 정치 체제도 진화하였다. 1832년 1차 선거법 개정 이후 점진적으로 선거권이 확대되었고, 20세기 초에는 여성 참정권도 실현되었다. 보수당과 노동당 중심의 정당정치가 정착되었으며, 오늘날까지도 영국은 입헌군주제와 의원내각제를 바탕으로 한 안정된 정치 시스템을 유지하고 있다. 결론적으로, 영국은 절대왕정에서 입헌군주제로의 전환, 산업혁명을 통한 경제적 도약, 그리고 정치적 개혁을 거쳐 근대 국가로 탈바꿈하였다. 이와 같은 발전은 단지 영국 국내에 국한된 것이 아니라, 세계 근현대사 전체에 지대한 영향을 끼친 중대한 흐름이었다.