중국은 수천 년 동안 황제가 통치한 제국 체제에서 20세기 들어 공화제와 사회주의 체제로 이행하였다. 청 왕조의 붕괴, 중화민국 수립, 국공내전, 중화인민공화국 성립, 개혁개방에 이르는 역사적 흐름은 오늘날 중국을 이해하는 데 필수적이다.
청조의 쇠퇴와 서구 열강의 침략
중국의 마지막 왕조인 청(淸)은 만주족이 세운 정복 왕조로, 17세기부터 19세기 중반까지 강력한 중앙집권 체제를 유지하며 동아시아에서 영향력을 행사했다. 그러나 18세기 말부터 내정 부패, 인구 증가, 천재지변, 사회적 불만이 누적되었고, 외세의 침투는 중국의 자주성과 권위를 크게 흔들었다. 특히 아편전쟁(1840~42)은 중국이 서구 열강과 처음으로 본격적으로 충돌한 사건이었다. 영국과의 전쟁에서 패배한 청나라는 난징조약을 체결하며 홍콩을 할양하고, 다수의 항구를 개항해야 했다. 이후 열강은 조차지, 치외법권, 관세자주권 박탈 등으로 중국의 영토와 주권을 갉아먹기 시작했다. 내부적으로도 태평천국 운동(1851~1864)과 의화단 운동(1899~1901) 등 거대한 반란이 발생하였고, 이는 민중의 삶을 파괴하는 동시에 청 정부의 무능함을 드러냈다. 1894년 청일전쟁에서 일본에게 패배함으로써 동아시아의 패권마저 상실하게 되었고, 서구식 개혁을 시도했던 변법자강 운동(1898)은 보수 세력에 의해 무산되었다. 이러한 내외부적 위기를 거치며 ‘중국은 더 이상 아시아의 중심국가가 아니다’라는 인식이 퍼졌고, 신흥 지식인들은 군주제를 타파하고 새로운 국가 체제를 수립해야 한다는 개혁적 사상을 공유하게 되었다.
신해혁명과 중화민국의 탄생
1911년, 쑨원(손문)을 중심으로 한 혁명 세력은 신해혁명을 통해 청 왕조를 붕괴시키고, 아시아 최초의 공화국인 중화민국을 수립하였다. 이는 2,000년 이상 지속된 군주제를 끝낸 역사적 전환점이었으며, 근대국가로의 길을 여는 상징적인 사건이었다. 그러나 중화민국 정부는 곧 심각한 정치적 혼란에 직면하였다. 군벌들이 지역을 분할 통치하며 중앙 정부는 실질적인 통제력을 상실했고, 외세의 간섭과 경제 불안정은 국가 운영을 더욱 어렵게 만들었다. 이후 쑨원의 국민당(KMT)은 국민혁명군을 조직하여 북벌을 단행하였고, 1928년 장제스(장개석)가 베이징을 점령함으로써 형식적 통일을 이뤘다. 한편, 1921년에는 마오쩌둥 등 좌파 지식인들이 상하이에서 중국공산당(CPC)을 결성하였고, 국민당과의 협력과 대립을 반복하다가 결국 국공내전이 본격화되었다. 일본의 침략(1931년 만주사변, 1937년 중일전쟁)은 국공 양측의 협력을 일시적으로 유도했지만, 전쟁 후 내전은 더욱 격화되었다. 결국 1949년 중국공산당이 국공내전에서 승리하고, 마오쩌둥이 베이징에서 중화인민공화국의 수립을 선언함으로써 현대 중국의 정치 체제가 탄생하였다. 장제스와 국민당은 대만으로 철수하여 현재까지 양안 갈등의 뿌리가 되고 있다.
사회주의 건설과 개혁개방의 여정
중화인민공화국 수립 이후 마오쩌둥은 강력한 사회주의 국가 건설을 추진하였다. 토지개혁, 사유재산 몰수, 공장 국유화, 대약진운동(1958~60), 문화대혁명(1966~76) 등 급진적인 정책들은 사회적 혼란과 경제적 후퇴를 불러왔다. 특히 문화대혁명은 지식인 탄압, 유산 파괴, 무산계급 독재 강화를 통해 중국 사회 전반에 지대한 상처를 남겼다. 마오쩌둥 사후 덩샤오핑이 권력을 잡으며, 중국은 전환점을 맞이했다. 그는 “흑묘백묘론(검은 고양이든 흰 고양이든 쥐만 잡으면 된다)”이라는 실용주의 기조 아래 1978년 개혁개방 정책을 선언하고, 농촌경제의 자율성 확대, 외국 자본 유치, 특구 개발(심천, 주하이 등)을 통해 중국 경제의 기틀을 새롭게 구축하였다. 이후 중국은 연평균 8~10%에 달하는 고도 성장을 지속하며 세계 최대 제조국, 수출국으로 부상하였다. WTO 가입(2001년), 베이징 올림픽(2008), 일대일로 정책, 디지털 위안화 실험 등으로 글로벌 영향력을 확대하였다. 그러나 동시에 신장 위구르 문제, 홍콩 민주화 시위, 대만 문제, 인터넷 검열, 인권 탄압 등은 국제사회에서 비판의 대상이 되고 있다. 시진핑 체제하의 중앙집권 강화, 임기 제한 철폐, 공동부유(공산주의 원칙 강화) 정책 등은 향후 중국의 방향성에 대한 여러 논쟁을 야기하고 있다. 결론적으로 중국의 근현대사는 제국의 몰락에서 시작해, 공화국 실험, 공산주의 실현, 자본주의 요소의 흡수에 이르기까지, 끊임없는 변화와 도전을 겪어온 서사이다. 중국은 전통과 현대, 사회주의와 시장경제, 민족주의와 국제주의가 동시에 공존하는 독특한 국가로서, 향후 세계 질서에서 어떤 역할을 수행할지 주목받고 있다.